История
Мыслители с давних пор стремились открыть тайные пружины, управляющие глобальными социальными процессами и миниатюрными механизмами взаимодействия двух и более человек. Возможно, они делали это с меньшим успехом, чем открывали законы мироздания, ибо социология как самостоятельная наука появилась только в середине XIX века.
Античность
Первых социологов античности называют социальными философами. Среди них выделяются два гиганта— Платон (427—347 до н.э.) и Аристотель (384—322 до н. з.). Они, как и нынешние социологи, изучали традиции, обычаи, нравы и взаимоотношения людей, обобщали факты, строили концепции, которые завершались практическими рекомендациями о том, как усовершенствовать общество. Поскольку в античности «общество» и «государство» не различали, то оба понятия употреблялись в качестве синонимов.
Новое время (XV-XVII века)
Николо Макиавелли (1469—1527). Он первым из мыслителей нового времени обратился к идеям Платона и Аристотеля и создал на их основе оригинальную теорию общества и государства. Его главное произведение «Государь» как бы продолжает основную линию рассуждения платоновского «Государства», но акцент поставлен не на структуре общества, а на поведении политического лидера. В работе Макиавелли социология и политология обрели новое измерение, они стали наукой о поведении людей в обществе.
Современный этап (середина XIX — начало XX века)
Он отличается от предшествующего этапа тем, что европейское общество окончательно и бесповоротно вступает на путь капиталистического развития. Два первых из рассматриваемых нами мыслителей, а именно, О. Конт и К. Маркс, застали начальную стадию капитализма, а два других (Э. Дюркгейм и М. Вебер) — продвинутую. Между ними качественная разница. Естественно, что первые и вторые описывали совершенно разные общества. Отсюда и различие их взглядов.