Социально-экономическое расслоение населения
Степень социальной стратификации, т. е. расслоения и неравенства, может меняться с течением времени в одной и той же стране. Если сравнить этот показатель в советской и постсоветской, то окажется, что социальные различия между классами и слоями в советское время были существенно меньше, чем сейчас, хотя это не значит, что советское общество являлось «социально однородным». Сравнительный анализ роста и распределения доходов в западных и восточноевропейских обществах в период с 1950 по 1965 гг. свидетельствует, что различия в зарплатах рабочих и служащих были меньше в социалистических странах, чем в капиталистических. Уменьшение экономических различий между слоями свидетельствовало о том, что социалистические страны были значительно ближе идеалу эгалитарного распределения, чем капиталистические, а социальное неравенство не воспринималось так остро.
Правящий класс и элита общества
Еще в XIX веко социологи установили, что принятие законодательных, решений за все общество или за большинство населения осуществляет всегда организованное меньшинство. Г. Моска называл это меньшинство «правящим классом», а В. Парето — «аристократией» и «элитой». Р. Михельс, создавший «железный закон олигархии», чаще прибегал к термину «олигархия». Все трое, а позже и Макс Вебер, отличали политическую стратификацию от других видов социальной стратификации.
Олигархия
По Платону, олигархия — это государственное устройство, при котором у власти стоят богатые. У нас же олигархами стали называть самих богатых. Но не каждый богатый — олигарх, а только тот, кто разбогател благодаря власти, кто был ею обласкан и в ответ — платил власти. К олигархам относят тех, кто финансировал ключевые институты власти, прикармливал сотни чиновников, оплачивал голоса депутатов при прохождении важных законов, кто ставил своих министров; кто, владея средствами массовой информации, формировал общественное сознание.
Олигархи и «новые средние»
Сегодня, когда российская олигархия еще находится в процессе становления становится, трудно однозначно оценить ее историческую роль. Некоторые социологи полагают, что власть без олигархов будет честнее, в обществе без них сократится разрыв между бедными и богатыми. Олигархи мешают подняться наверх другим бизнесменам, вывозят весь капитал за рубеж. Одни называют олигархов «акулами капитализма», а другие — прародителями среднего класса.
Бизнес-слой
В социологической литературе активно дискутируются вопросы о содержании понятия «предпринимательство» и слоя предпринимателей, его границ, социальных характеристик. Необходимо различать предпринимательство в узком и широком смыслах; она предлагает к собственно предпринимателям (в узком смысле) относить ядро группы, отвечающее всем базовым признакам предпринимательства. Для определения более широкого круга лиц, причастных к предпринимательской деятельности, она вводит новый термин «бизнес-слой» как родовое понятие, объединяющее всех, в ток или иной степени занятых бизнесом, начиная с собственников предприятий, банков и фирм, кончая наемными работниками.